Am 1. März 1978 trat Detlef Houben von der Universität Bielefeld in den Dienst der Universität Passau über. Zuvor war er als Stadtinspektor bei der Stadt Bielefeld tätig gewesen. In kürzester Zeit baute er in Passau eine funktionsfähige Studierendenverwaltung auf, damit der erste Jahrgang rechtzeitig zur Eröffnung der jungen Universität im Wintersemester 1978/79 immatrikuliert werden konnte.
In den ersten Jahren seiner Tätigkeit hatte er neben der Leitung der damaligen Studentenkanzlei außerdem die Leitung des Zentralen Prüfungssekretariats und der Zentralen Studienberatung mit Auslandsangelegenheiten inne, bis hierfür eigenes Personal eingesetzt wurde. Später wechselte er in das Personalreferat und leitete ab 1990 das Referat „Gremien, Wahlen und Stipendien“. Ab 2008 verantwortete er erneut die Studierendenverwaltung als Leiter des inzwischen in Studierendensekretariat umbenannten Bereichs. Zusätzlich setzte er sich über viele Jahre als Beauftragter für schwerbehinderte und chronisch kranke Studierende ein. Zum 31. Mai 2014 trat er nach über 36 Jahren an der Universität Passau in den wohlverdienten Ruhestand.