Seine akademische Laufbahn führte Prof. Dahm an renommierte Universitäten wie Göttingen, Kiel, Leiden und die Yale University. 1984 erhielt er den Ruf an die Universität Passau, um den ersten Lehrstuhl zur Südostasienkunde in der Bundesrepublik aufzubauen. Bis zu seiner Emeritierung 1997 und darüber hinaus trug er maßgeblich zur Etablierung der Südostasienkunde als eigenständigem Fachgebiet in Deutschland bei.
Professor Dahms persönliches Forschungsinteresse bezog sich auf Indonesien, die Philippinen und Vietnam, aber auch auf gesamtsüdostasiatische Themen. Ein wichtiger Schwerpunkt seiner Forschung und Lehre war das Erbe vorkolonialer kultureller Traditionen in den südostasiatischen Staaten in der post-kolonialen Zeit. Bekannt wurde Prof. Dahm vor allem durch seine Biographie des ersten indonesischen Präsidenten Sukarno (1966) und durch sein Werk zu José Rizal, dem Nationalhelden der Philippinen (1989), für das er 2010 mit dem deutsch-philippinischen Kulturpreis ausgezeichnet wurde.